Gonadotropina corionica umana (HCG) este un hormon, secretat de invelisul special al embrionului in curs de dezvoltare, in timpul sarcinii. HCG sprijina dezvoltarea normala a sarcinii. Datorita acestui hormon, in organismul femeii gravide, sunt blocate procesele care cauzeaza menstruatia si este sporita productia hormonilor necesari pentru a mentine sarcina.Cresterea concentratiei de HCG in sangele si in urina unei femei gravide este unul dintre cele mai timpurii semne ale sarcinii). HCG este compus din doua parti: subunitatile alfa (a) si beta (b). Subunitatea alfa a HCG este foarte asemanatoare cu alti hormoni ai organismului uman, in timp ce subunitatea beta este unica. De aceea, analiza HCG consta in determinarea concentratiei subunitatii beta in sange sau in urina.Cantitati mici ale HCG sunt produse de glanda pituitara (hipofiza), chiar si in absenta sarcinii. Acest lucru explica faptul ca, in unele cazuri, niveluri foarte scazute ale acestui hormon in sange sunt identificate si la femeile ne-gravide (inclusiv, la femeile in menopauza), si chiar si in sangele barbatilor

Cu ajutorul acestui test se poate confirma prezenta unei sarcini, la numai 6-10 zile de la implantarea ovulului fecundat. Rolul biologic al HCG consta in mentinerea corpului luteal in cursul sarcinii; influenteaza de asemenea productia de hormoni steroizi. Serul femeilor gravide contine in principal HCG intact. Concentratia serica si urinara de HCG total creste exponential in cursul sarcinii, dublandu-se la aproximativ 40-48 ore, atingand un maximum in saptamanile 8-12. Productia hormonului scade progresiv in saptamanile 10-20 de sarcina, la valori de 1/5-1/20 din concentratia maxima, dupa care ramane in platou pana la termen.
Determinarea combinata de HCG, estriol neconjugat si AFP in trimestrul II de sarcina in cadrul triplului test are utilitate, impreuna cu alte date clinice materne, in estimarea riscului de anomalii cromozomiale fetale la nastere.
Anumite tumori slab diferentiate sau nediferentiate se asociaza cu productie ectopica de HCG. Printre acestea se numara: mola hidatiforma, coriocarcinomul si tumorile testiculare cu celule germinale. In aceste forme de neoplazii HCG este produs de obicei de celulele sincitiotrofoblastice.

In iminenta de avort, valorile HCG scad progresiv de la o determinare la alta. Dupa un chiuretaj complet timpul de injumatatire al concentratiei serice de HCG este de 1 zi.
In sarcina ectopica productia de HCG nu urmeaza paternul dintr-o sarcina normala (dublarea valorilor se inregistreaza mult mai lent). Valorile anormalede HCG coroborate cu ecografia transvaginala pot detecta multe sarcini ectopice inainte de ruperea lor.
Obtinerea unor valori crescute de HCG la triplul test (>2.5 MoM) indica un risc crescut de sindrom Down la nastere, in timp ce obtinerea unei valori scazute (<0.4 MoM) se asociaza cu un risc crescut de trisomie 18. Cu exceptia catorva cazuri, toate tumorile trofoblastice sintetizeaza HCG. Obtinerea unor valori foarte crescute de HCG in trimestrul I de sarcina (>500000 mUI/mL), care nu prezinta tendinta de regresie, sunt sugestive pentru mola hidatiforma. Monitorizarea post-operatorie a HCG total este esentiala pentru stabilirea atitudinii terapeutice ulterioare si reprezinta un important marker de prognostic.
Dupa evacuarea unei mole hidatiforme nivelul HCG trebuie sa atinga normalul in 12 saptamani, timpul de injumatatire al concentratiei serice fiind mai mare decat in conditii fiziologice (aproximativ 4 zile). Persistenta valorilor crescute sau observarea unei tendinte de crestere a valorilor indica prezenta unui tesut proliferant sau care a suferit o tranformare maligna. Modificarile HCG pot precede cu saptamani sau luni aparitia manifestarilor clinice. Monitorizarea postoperatorie a HCG se face saptamanal pana la normalizarea valorilor si in urmatoarele 3 saptamani, dupa care se efectueaza lunar,pe o perioada de 6 luni. Monitorizarea periodica (efectuata in cazul unei remisiuni complete la 3-6 luni, pe o perioada de 5 ani) este utila pentru depistarea precoce a recurentelor.
In cazul tumorilor testiculare cu celule germinale frecventa testarii HCG (impreuna cu AFP) este urmatoarea: de doua ori inaintea orhiectomiei; de trei ori in prima saptamana dupa orhiectomie sau limfadenectomie retroperitoneala ; saptamanal in cursul chimioterapiei si iradierii pana la normalizarea valorilor. Dupa rezectia chirurgicala completa a tumorii, nivelurile HCG scad cu un timp de injumatatire de 1-3 zile, aproape identic cu cel inregistrat in conditii fiziologice. Dupa chimioterapie se poate produce o crestere tranzitorie a markerului datorita lizei tumorale. Persistenta nivelurilor crescute de HCG si/sau AFP dupa interventia chirurgicala indica faptul ca tumora nu este limitata la testicul. Dupa obtinerea unei remisiuni complete, monitorizarea markerilor serici se efectueaza lunar in primul an si la doua luni in cursul celui de-al doilea si al treilea an.