Fenolul este un compus organic aromatic. Se găsește sub formă solidă, cristalină, și este volatil. Este ușor acidic, cu capacitatea de a provoca arsuri chimice.
Fenolul se obține prin prelucrarea petrolului. Are multe întrebuințări industriale, printre care se numără producția materialelor plastice, a policarbonaților, a epoxizilor, a nylonului, a detergenților, a ierbicidelor, si a numeroaselor produse farmaceutice. Astfel, prin reacția cu acetona se produce bisfenol-A (BPA), necesar pentru policarbonați și rășini epoxi; prin hidrogenare se obține ciclohexanona, precursorul nylonului. În industria farmacologică, fenolul se utilizează în producția de aspirină. În biologie moleculară, se utilizează pentru obținerea ARN-ului sau al ADN-ului (în funcție de pH-ul la care se lucrează), din culturile celulare. În medicină, fenolul este folosit pentru tratarea locală a gâtului roșu, în unele analgezice orale. În cosmetică, are întrebuințare în soluțiile de protecție
solară și în vopselele de păr.
Fenolul și vaporii săi au proprietăți de degradarea proteinelor, care se observă prin atacul corosiv asupra mucoaselor (ochi, tract respirator) și asupra pielii. Expunerea repetată sau prelungită poate cauza dermatite și chiar arsuri de gradul doi sau trei. Respirator, efectele nocive se pot manifesta prin edem pulmonar; cardiac, se pot observa aritmii; neurologic, se pot manifesta prin convulsii și comă.
Deoarece fenolul se absoarbe relativ ușor prin piele, intoxicația sistemică este posibilă, pe lângă arsurile locale produse. Cantități mari de fenol absorbite, chiar și pe o porțiune mică de piele, pot induce paralizia sistemului nervos central și hipotermie severă. Local, se poate decontamina prin spălare cu polietilen glicol, alcool isopropilic sau cantități mari de apă, respectiv îndepărtarea îmbrăcămintei contaminate și spitalizare (mai ales în cazul în care fenolul se amestecă cu cloroform).
Fenolul crește riscul avortului și întârzie dezvoltarea fetală.
Monitorizarea expunerii profesionale.
